Éclosion en retard : pourquoi les poussins arrivent au jour 23 ou 25

Le jour 21 est passé, rien ne bouge, et la question tourne en boucle : est-ce que ça va encore éclore, ou est-ce que c'est fini ? La réponse courte est qu'un retard est le plus souvent réparable pour la prochaine couvée et rarement fatal pour celle-ci. Encore faut-il savoir d'où il vient, parce que les causes sont peu nombreuses et toujours les mêmes.

Ce qui est normal, et où commence le retard

Une couvée éclot entre le vingtième et le vingt et unième jour. Un ou deux poussins au jour 22 ne signifient rien de particulier : dans une même couvée, l'écart entre le premier et le dernier est couramment de vingt-quatre heures.

Le retard commence à partir du jour 23. À ce stade, ce n'est plus de la dispersion, c'est que le développement a été ralenti d'un bout à l'autre. Et cela ne se règle pas maintenant : cela se règle à la couvée suivante.

Un demi-degré de moins, c'est un jour de plus

C'est la cause numéro un, et de très loin. La consigne est de 37,5 à 37,8 °C. À 37,0, l'embryon se développe, mais plus lentement, et le décalage s'accumule sur trois semaines. Une couveuse qui tourne un demi-degré en dessous sort ses poussins avec un à deux jours de retard, et souvent de façon étalée.

L'inverse existe aussi : trop chaud, et l'éclosion arrive en avance, avec des poussins plus faibles et parfois un nombril mal refermé. Retard et avance sont donc deux symptômes du même réglage, lus dans les deux sens.

Le thermomètre de la couveuse ment plus souvent qu'on ne croit

Voici le point que la plupart des gens découvrent après deux couvées ratées. L'appareil affiche 37,8 et il fait 37,1 sur les œufs. Trois raisons à cela :

• La sonde n'est pas au bon endroit. Elle est souvent en haut, près du couvercle, là où l'air est le plus chaud. Ce qui compte est la température à hauteur des œufs.
• Le capteur dérive. Un thermomètre électronique bon marché se décale avec le temps, et rien ne vous prévient.
• La couveuse n'a pas été stabilisée. Elle affiche sa consigne avant d'avoir réellement atteint l'équilibre thermique de son volume.

La parade coûte quelques euros : posez un second thermomètre, indépendant, au niveau des œufs, et faites tourner la couveuse vide vingt-quatre heures avant de charger. Si les deux appareils ne disent pas la même chose, c'est celui qui est sur les œufs qui a raison. Tout le reste du réglage est détaillé dans notre tableau d'incubation des 21 jours.

Les œufs étaient déjà vieux quand vous les avez mis

Un œuf à couver n'est pas figé entre la ponte et la mise en couveuse. Il vieillit, et ce vieillissement se paie ensuite en jours d'incubation supplémentaires et en poussins moins nombreux.

Les repères sont simples :

• Sept jours de stockage, huit au maximum. Au-delà, le potentiel d'éclosion baisse nettement.
• 15 à 18 °C, à l'abri de la lumière. Ni le réfrigérateur, qui est trop froid, ni la cuisine, qui est trop chaude. Pour un stockage qui approche les huit jours, visez plutôt le bas de la fourchette.
• Retournés matin et soir pendant le stockage, comme en couveuse, pour éviter que le jaune n'adhère à la coquille.
• Pointe vers le bas.

Si vous avez récupéré des œufs chez quelqu'un, ajoutez à ce compte les jours passés chez lui avant que vous ne les rameniez. C'est le calcul que personne ne fait, et c'est souvent là qu'est l'explication.

La pièce où vit la couveuse

Une couveuse corrige les variations, mais elle les corrige avec du retard, et elle ne peut pas lutter contre une pièce qui perd cinq degrés toutes les nuits. Un garage, une véranda, une buanderie non chauffée : ce sont les emplacements qui produisent le plus de retards, et l'appareil n'y est pour rien.

Le bon endroit est une pièce dont la température ne bouge pas, à l'écart du soleil direct et d'une source de chaleur ponctuelle. Vérifiez aussi que les ouïes de ventilation ne sont pas obstruées : posée contre un mur ou sur un tissu, une couveuse s'étouffe et compense en chauffant mal.

Ce qu'il faut faire quand le jour 21 est passé

Rien. C'est frustrant, et c'est pourtant la seule bonne conduite.

• N'ouvrez pas. Chaque ouverture fait chuter l'hygrométrie en quelques secondes, et cette chute assèche la membrane autour des poussins qui n'ont pas fini de sortir.
• Attendez le jour 24, voire le 25. Une couvée retardée par un défaut de température peut très bien éclore entièrement avec deux jours de décalage.
• Mirez seulement si rien n'a bougé au jour 25. Un œuf encore vivant est opaque et bouge parfois visiblement à la lampe.

Aider un poussin à sortir

La question revient à chaque couvée, et elle mérite une réponse franche plutôt qu'une règle morale.

Ouvrir la couveuse pour dégager un poussin a un coût immédiat et certain : l'hygrométrie tombe pour tous les autres, y compris ceux qui étaient en train de percer et qui vont se retrouver collés. Vous échangez donc un poussin possible contre plusieurs poussins probables. C'est ce calcul-là qu'il faut faire, et il penche presque toujours du même côté.

À cela s'ajoute que l'éclosion est un effort long, vingt-quatre heures parfois entre la première fissure et la sortie, et qu'un poussin qui n'y arrive pas seul a le plus souvent une raison de ne pas y arriver. Si vous décidez malgré tout d'intervenir, que ce soit tout à la fin, quand tout le reste est éclos et sec, et pas avant.

Le mémo

• Éclosion normale au jour 20 ou 21, dispersion d'une journée comprise.
• Retard réel à partir du jour 23, presque toujours une température trop basse.
• Deuxième thermomètre au niveau des œufs, c'est la vérification la plus rentable.
• Sept jours de stockage maximum, à 15 à 18 °C, pointe en bas, retournés matin et soir.
• Passé le jour 21, on n'ouvre pas et on attend le 24.